相传公元前205年，刘邦在徐州被项羽打得一败涂地，丢盔弃甲，仓惶逃入山里。刘邦虽然逃过一劫，但头痛旧疾复发，感觉头痛欲裂非常痛苦，随即又感觉腰膝酸软甚至连大便也排不出来。当时条件艰苦，刘邦只能以附近桑树林中桑葚果腹清泉水解渴。不想几日之后，他的头痛竟然不药而愈，而且排便也顺畅了。后来刘邦当了皇帝，对桑葚救命的经历也是念念不忘。
中医认为，桑葚味酸甘，性寒，是一味养肝益肾、滋阴补血的佳品。李时珍说：桑葚酒能治疗百种风热所致疾病，用法是将桑葚汁三斗隔水煮至一斗半，加入白蜜二合，酥油一两，生姜一合，煮后用瓶收藏。使用注意：脾胃虚寒便溏者禁服。
不光桑葚，桑树全身都是宝。春末夏初采收桑的嫩枝，有祛风湿利关节的功效，是治疗风湿痹痛的良药；初霜后采摘的桑叶，品质最佳，有疏散风热、清肺润燥、清肝明目的功效，可用于治疗风热感冒；秋末落叶时至次春发芽前采挖的根皮加工后可制成桑白皮，有泻肺平喘、利水消肿的功效。历史上还有用桑白皮作手术缝合线用于外科腹部手术的记载。