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人类的谷类食物中，排名第三的是玉米。据考证，生活在北美洲西南部和中美洲北部的墨西哥先民，是最早食用并进行栽培玉米的人类。后由航海家哥伦布带回西班牙，经农民栽培生长、繁衍，逐渐被引种到世界许多国家和地区。
玉米被引种到中国的具体年份已难查知，“玉米”之名是明代科学家徐光启在《农政全书》里首先提出。之前，见载于文献中的“玉麦”，就是后来所称的“玉米”。最早记载玉米药用价值的是明代医学家兰茂的《滇南本草》，书中说“玉麦须”：“味甜，性微温。”“治妇人乳结红肿……乳汁不通”。
玉米品种繁多，用途广泛。不同产地和栽种季节，其所含成分不尽一致。一般而言，玉米含蛋白质、脂肪、软磷脂、胡萝卜素、膳食纤维和叶黄素等。玉米所含的谷胱甘肽，被称为“长寿因子”。在硒元素参与作用下，会生成谷胱甘肽氧化酶，对人体有延缓衰老功效。特别值得一提的是紫玉米，它含有丰富的植物化学素，具有防癌功用，主要是降低肠癌、乳癌和前列腺癌的发病率。现代医学发现玉米须不仅能治疗妇人乳结红肿，还具有利尿、利胆道、消水肿等功效，如今可作为肾炎、糖尿病、胆道疾病等患者的辅助食疗。
玉米固然对人体有着诸多保健治病作用，但也有其缺陷，缺乏赖氨酸和色氨酸。若长期食用玉米做主食缺少其他食物，可能会引起糙皮病、情绪抑郁、睡眠不宁等，可搭配黄豆、豆腐皮、黑芝麻、香蕉等一起食用。