紫金锭具有辟瘟解毒、消肿止痛功效，主治中暑，脘腹胀痛，恶心呕吐，痢疾泄泻，小儿痰厥；外治疔疮疖肿，痄腮，丹毒，喉风。不同版本的《中华人民共和国药典》对此药均有记载，一般药店里也能买到此药。
古时候紫金锭被看作“神药”。早在南宋叶大廉撰著的《叶氏录验方》（刊于1196年）载有圣授夺命丹，方由五倍子、山慈菇、红芽大戟、千金子霜、麝香5味药物组成，能“解一切毒”。1263年，陈自明的《外科精要》记载神仙追毒丸，药物组成与《叶氏录验方》相同，但多了圣后丹、玉枢丹、解毒丸、万病丸、紫金锭的别名，其中紫金锭、玉枢丹是首次记录。至明代，方广《丹溪心法附余》载：“太乙神丹：一名追毒丸，一名紫金丹”，组方在原来5味药的基础上增加了朱砂、雄黄2味，该药能治“一切医所不疗之疾”。清代，王孟英在《随息居重订霍乱论》中分列太乙玉枢丹和太乙紫金锭两条，“太乙紫金锭”条除了最早的5味药，另加苏合香、琥珀、冰片、雄黄等共11味药组成，并提到“惟风餐露宿，黎藿人寒湿为病者，服之颇宜。若一概施之，误人匪浅”，这是首次提及此方所治病症并非“万病”。清代其他医学著作《医宗金鉴》《麻科活人全书》等都记载了7味药组方的紫金锭，内容同今之《中华人民共和国药典》。
紫金锭曾经是官宦之家的家庭必备良药。被誉为“中国封建社会的百科全书”的《红楼梦》第二十八回提及：贾贵妃指派夏太监从宫里送来端午节赏赐物品，其中就有“两个香袋”“两个锭子药”。这里提到的“锭子药”，主要包括紫金锭、蟾酥锭和盐水锭等等。《红楼梦》第四十二回，二进荣国府的刘姥姥得到贾母赠送的几种中成药中也有紫金锭。那么，宫里送来药是作者虚构的情节吗？回答是否定的。原来，清宫通常在端午节前大量制作锭子药，并按定例或按需赏赐给皇宫贵族、文武大臣等特殊人群。比如雍正十一年（1733）四月，雍正帝对察汉叟尔等六处军营给予锭子药的赏赐，其中就有紫金锭。御赐之品当然会很考究，清宫制作锭子药往往经过成形、施彩画、连缀丝线、编结穗子、包装、装匣、盖苫布（盖在盒、盘、匣盖上防尘的布）等复杂程序；而且原来锭剂作为中成药的一种剂型，通常被加工成坚硬的小块，而清宫锭子药往往被制成纺锤、圆柱、鱼、葫芦、蒜头、天师等形状，以应防病祛邪的作用。如此，清宫的锭子药堪称精细的艺术品。所以《红楼梦》中虽没有提到锭子药的形状，但贾府得到贾贵妃托人送来的紫金锭是与清宫在端午前按例赏赐的史实完全相符的。从功效来看，紫金锭能主治一切药毒、蛊毒、瘴气，痈疽发背，蛇犬、毒虫等所伤，中风中气，口眼歪斜等，确是当年家庭常备急救用药。
紫金锭除了在民间被广泛使用，还出口国外。在1918年出版的、由上海南汇新场镇人倪斗楠写的《南汇县竹枝词》中有这样的记载：“新场奚长生石臼，曾有仙童躺过，异香至今不散，所出紫金锭，匪特京省驰名，近有刘紫升公使式训带至法英美各国，每获奖赏，且注商标”。如今，位于新场大街432号的奚长生药店原址，以及洪东街122弄1-10号、洪东街116号两处奚家厅建筑均已列入上海市浦东新区文物保护点，这为更好研究中医药行业的历史和文化留下了很好的佐证。
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