大蓟是菊科蓟属多年生草本植物，植物学名：蓟Cirsium japonicum Fisch. ex DC.。它常生于海拔400-2100米的山坡林中、林缘、灌丛、草地、荒地、田间、路旁或溪边等。分布于我国河北、山东、陕西、江苏、浙江、江西、湖南、湖北、四川、贵州、云南、广西、广东、福建和台湾。日本、朝鲜也有分布。大蓟的生命力极强，喜欢生于半阳环境，能耐阳、耐旱，主要种子繁殖。
大蓟的块根纺锤状或萝卜状，因此，它又又“山萝卜”之名。它的茎直立，高30-80cm，茎枝有条棱，被长毛，在其花序下方，被稠密绒毛及多细胞节毛，常成灰白色。最具特征的还是它带刺的叶子，它的叶片两面同色，绿色，叶片浅裂至羽状深裂或近全裂，叶缘有大小不等的锯齿，具明显大小不等的针刺及刺齿。因此，它又被称为“虎蓟”、“刺蓟”、“牛口刺”、“老虎脷”、“刺萝卜”、“驴扎嘴”、“马刺刺”、“老虎刺”等。它这刺的结构，很好的保护了自己。它的头状花序直立，一个或数个在顶端集成圆锥状，总苞片约6层，覆瓦状排列，外层与中层卵状三角形至长三角形，先端有短刺，内层披针形或线状披针形，先端渐尖呈软针刺状；花两性，全部为管状花，花冠紫色或紫红色。一般在5-8月开花。6-8月结果，其瘦果长椭圆形，长约4毫米。
大蓟是我国常用的中药之一。早在《本草经集注》就有记载。《中华本草》及2000版《中国药典》记载它的根和其干燥地上部皆可作“大蓟”药材入药，现今民间仍然有用其根者；可能是因为根和地上部分化学成分差异较明显，2005年及以后出版的《中国药典》皆以其干燥地上部分作“大蓟”药材入药。大蓟味甘、苦，性凉。归心、肝经。具有凉血止血，散瘀解毒消痈的功效。常用于衄血、吐血、尿血、便血、崩漏、外伤出血及痈肿疮毒等。若是按照药典规定的炭法炮制，炒至表面焦黑色，则为药材“大蓟炭”。炒后甘味没了，味变为苦、涩，凉性亦有减弱。具有凉血止血之功。常用于衄血、吐血、尿血、便血、崩漏或外伤出血。大蓟多煎汤后制成各种制剂，而大蓟炭多入丸散服用。
现代研究表明，大蓟主要含柳穿鱼叶苷和蒙花苷等黄酮类化合物，以及木质素类三萜类、甾醇类、烯醇类、挥发油和酸类、苷类等化学成分。具有凝血止血、降血压、抗肿瘤、抗糖尿病、抗菌、抗骨质酥松及保肝利尿等多种药理作用。
蓟属植物种类繁多。具志书记载，蓟属大约有250-300种，我国约50种，其近缘性植物形态形似，有数种同属植物在不同地区也作大蓟入药。如野蓟、烟管蓟、两面刺等，市场上还可看到大蓟的多种伪品，如飞廉属植物飞廉，苦苣菜属续断菊(花叶滇苦菜)等，他们的化学成分和性味功效不同，应注意分别。野蓟叶下面有白色密蛛丝状毛而不同于大蓟；烟管蓟头状花序较大，径4～5厘米，在开花后下垂，花冠管部细长而不同，主要分布在东北地区；两面刺分布于云南和贵州，全株多针刺，头状花序卵圆形，下垂而不同。
飞廉刺较大蓟的柔软，全部茎枝有条棱，茎具连续茎翼，边缘有大小不等的三角形刺齿裂，齿顶和齿缘有黄白色或褐色的针刺而不同。
续断菊刺较柔软而短，全部茎枝光滑无毛或上部及花梗被头状具柄的腺毛而不同。