吉祥草是一种非常常见的植物，它终年常绿，覆盖性好，是一种优良的地被植物。它喜阴湿环境，我们通常在公园、路边的树下绿化带上，或者山林、山谷或阴湿山坡上，都可能遇到它。它的分布很广，主要分布于我国淮河以南各省区和西南地区，日本也有分布。吉祥草还是一味相对冷背的中草药，不过，在苗族、彝族、壮族、侗族等少数名族中，它却是一味较为常用的民族药。
《中国植物志》记载它属于百合科吉祥草属，现代的分类学则将其归入天门冬科吉祥草属植物，拉丁学名为Reineckea carnea (Andrews) Kunth。吉祥草还有很多别名，如洋吉祥草、解晕草、广东万年膏、松寿兰、结实兰、竹叶草、竹叶青、佛顶珠、玉带草、紫袍玉带草、九节莲、小青胆、小叶万年青、小九龙盘、软筋藤、竹节伤、竹根七、观音草、地蜈蚣、等。此外不同少数民族用药和方言有别，其音译名称更多。如土家族名“千里马”；白族药名“透娄匹愁米”等。
关于吉祥草名字的由来，说法很多，据《佛国记》记载：“菩萨起行，离树三十步，天授吉祥草，菩萨受之。敷吉祥草，东向而坐。”这个传说让吉祥草和佛教有了些关联，更让它名字能显得寓意“吉祥”，切合人意。明代进士徐应秋说：“吉祥草苍翠如建兰而无花，不藉土而能活，涉冬不枯。凡迂大吉事则花开。”
中医对吉祥草的使用相对较少，据《中华本草》记载，吉祥草味甘；性凉，能清肺止咳、凉血止血、解毒利咽。主肺热咳嗽、咯血、吐血、衄血、便血、咽喉肿痛、目赤翳障、痈肿疮疖。
吉祥草还是“十大苗药”中的代表药物之一，苗药名音译“莨迈样”、“乌仰翁（广西融水）”，在贵州、湖南、云南、广西、四川等苗族人口主要聚居区，苗药吉祥草的使用都较为广泛。据《贵州省中药材、民族药材质量标准》（2003年版）记载，吉祥草又叫观音草，干燥全草入药，味苦、甘，性凉，归肺、大肠经。具有滋阴润肺，凉血止血的功效，常用于肺燥咳喘，阴虚咳嗽，咯血，遗精，跌扑损伤。常见苗药成药中，咳速停糖浆、咳清胶囊、复方吉祥草含片等多个苗药制剂中都含有吉祥草。
彝族药名“麻鲁诗”，据《云南省中药材标准》（2005年版第一册）记载，吉祥草味甘性凉，归肺、肝、脾经。能清肺止咳，凉血解毒。用于肺热咳嗽，咯血，咽喉肿痛，目赤翳障，痈肿疮毒。
壮族药名“棵医埃”，能清肺止咳、解毒利咽、凉血止血的功效，用于治疗咳嗽、咽喉肿痛，支气管炎等；仡佬族药名观音草、地蜈蚣或“被王撒”（黔中方言）、“加不改”（黔北方言），用于治疗感冒咳嗽等症；侗族药名“娘观音”或“让天孔”，用于治疗遗精、跌打损伤、消食化积、止咳化痰、镇痛等；纳西族药名“肖路”，用于治疗风湿等症；傈傈族用其治疗痛经、白带等症。